De vlag van Laos – Historisch overzicht en belangrijke mijlpalen

Toen de communistische Democratische Volksrepubliek Laos op 2 december 1975 de koning omverwierp en de macht overnam, werd de huidige nationale vlag van Laos in gebruik genomen. De vlag bestaat uit drie horizontale strepen: twee rode strepen aan de boven- en onderkant, en een blauwe streep in het midden met daarin een witte cirkel die twee keer zo hoog is als de rode strepen. 

Aangezien u dit artikel hebt gevonden, vraagt u zich wellicht af wat de vlag van Laos symboliseert en hoe deze in de loop der tijd is geëvolueerd. Laten we daarom eens kijken naar de symboliek, de geschiedenis en enkele interessante feiten over de vlag van Laos.

Kort overzicht van Laos

Het is wellicht geen verrassing dat de vlag van Laos sterk is beïnvloed door de buurlanden. Met dit in gedachten is het belangrijk om, voordat we de kenmerken van de vlag van Laos bespreken, meer te weten te komen over de geografische ligging van het land. 

Laos is het enige land in Zuidoost-Azië dat niet aan zee grenst. Laos bestaat grotendeels uit hoge bergen en beboste heuvels, die ongeveer driekwart van het land bedekken. De Mekong-rivier is van essentieel belang als transportweg voor goederen en mensen, als energiebron voor stuwdammen, als waterbron voor landbouwbedrijven en als leefgebied voor vissen, een belangrijk onderdeel van het Laotiaanse dieet. Tussen de bergen en de Mekong bevinden zich drie plateaus: het Xiangkhiang-, het Khammouan- en het Bolovens-plateau.

Gezien de ligging in Frans Indochina is de huidige tijdzone voor Laos GMT+7. Het feit dat het land deel uitmaakte van het Franse koloniale rijk heeft de vlag van Laos aanzienlijk beïnvloed.

Geschiedenis van Laos

Bepaalde historische gebeurtenissen hebben de vlag van Laos op verschillende manieren beïnvloed en tot aanpassingen ervan geleid. Door de historische patronen en de ontwikkeling van het land te bekijken, kunnen wij elk onderdeel van de vlag beter begrijpen.

Het benedenstroomse Mekongbekken is al minstens 10.000 jaar bewoond. Het Khmer-volk dat tegenwoordig in Cambodja woont, stamt af van de oorspronkelijke immigranten. Een Laotiaanse prins met de naam Fa Ngum keerde in 1353 terug naar het land en riep zichzelf uit tot koning van Lan Xang, ook wel bekend als „het Koninkrijk van een Miljoen Olifanten“.

Het grootste deel van Laos werd in 1779 veroverd door de Siamezen. Siam staat tegenwoordig bekend als Thailand. In 1893 grepen Franse kolonisten de macht, verdreven de Siamezen uit het westelijke deel van de Mekong, verenigden het land en gaven het de naam Laos.

Tot 1945, toen de Japanners kortstondig de macht overnamen, hadden de Fransen de leiding over Laos. Franse ondernemingen werden uiteindelijk verdreven toen het land in 1953 volledige onafhankelijkheid kreeg van de Fransen. Laos bleef onder invloed staan van verschillende landen. Onmiddellijk na het verkrijgen van onafhankelijkheid van Frankrijk in 1953 raakte het land in chaos. 

De VS beschouwden Laos als een cruciaal land in de strijd tegen het communisme en het kapitalisme. Leden van de Pathet Laos kwamen in opstand tegen de steun van de Verenigde Staten aan de regering, en de Pathet Laos vocht aan de zijde van het communistische Noord-Vietnam tegen het door Frankrijk gesteunde Zuid-Vietnam. Tijdens de Vietnamoorlog ontvluchtten grote aantallen Laotianen hun land toen het conflict in het naburige Vietnam uitbrak.

Geschiedenis van de vlag van Laos

De huidige vlag van Laos werd in 1945 ontworpen door Maha Sila Viravong. De regering van Laos Issara heeft de vlag echter slechts één jaar in gebruik gehad. In de loop der jaren zijn er verschillende vlagvarianten en wijzigingen geweest.

Hoewel de parasol, of koninklijke paraplu, een belangrijke rol had gespeeld in de ceremoniële regalia van de koning, was de legendarische eerste vorst van Laos te paard gekomen op een witte olifant, een dier dat door de volkeren van Zuidoost-Azië met grote eerbied werd beschouwd. Zowel het Koninkrijk Laos als het Koninkrijk Luang Prabang, dat in 1893 een Frans protectoraat werd, kozen voor de witte driekoppige olifant en de witte parasol op een rode achtergrond.

Hoewel Laos deel uitmaakte van het Franse Rijk, was het een van de weinige Franse koloniën met een eigen vlag. De drie witte olifanten die boven zich een negenlaagse paraplu omhoog houden, zijn te zien op de koloniale vlag van Laos, die een effen rode achtergrond heeft. In het kanton was tevens de Franse driekleur afgebeeld. Het karmozijnrode veld diende in de cultuur van het land als een traditionele metafoor voor geluk en vreugde, terwijl de olifanten en de parasols als symbolen van het koningshuis fungeerden.

Een karmozijnrode vlag met een witte olifant met drie koppen diende van 1952 tot 1975 als nationale vlag van Laos. Deze was bedoeld als symbool voor de koninklijke monarchie. Vlaggen die hiervoor in gebruik waren, en die teruggaan tot de 18e eeuw, hadden een vergelijkbare stijl. De historische naam van de natie, „Land van een miljoen olifanten“, kwam tot uiting in de driekoppige olifant op de vlag.

In augustus 1950 werd het gewapende verzet tegen de koninklijke regering ingezet door antikolonialistische groeperingen die bekendstonden als de Pathet Lao. Hun vlag bestond uit een witte schijf tegen een achtergrond van rode, blauwe en rode strepen. Die cirkel stond symbool voor een stralende toekomst voor de natie en was tegelijkertijd een eerbetoon aan de Japanners, die tijdens de Tweede Wereldoorlog de Laotiaanse onafhankelijkheidsstrijd hadden gesteund.

Blauw werd geacht de belofte van toekomstige welvaart te symboliseren, terwijl rood het bloed zou vertegenwoordigen van degenen die voor vrijheid en onafhankelijkheid streden. Sinds het begin van de 20e eeuw, toen Frankrijk de macht uitoefende, voerde het koninkrijk Luang Prabang deze vlag, die was gemodelleerd naar een vaandel dat destijds in Thailand werd gebruikt (een karmozijnrode vlag met één witte olifant). 

Nadat de koning op 2 december 1975 was afgezet, dankzij de overwinning van de Pathet Lao op de door de Amerikanen gesteunde troepen, werd de partijvlag van de Pathet Lao aangenomen in plaats van de traditionele vlag van Laos. Tot het einde van het koninklijk bewind in 1975 was de vlag van Laos met de driekoppige olifant dus in gebruik. Toen Laos kort daarna een socialistische staat werd, werd deze vlag, die sinds 1946 niet meer was gebruikt, opnieuw ingevoerd.

Symbolische betekenis van de vlag van Laos

De vlag van Laos bestaat uit drie horizontale banen in twee verschillende kleuren. In het midden van de vlag bevindt zich een witte schijf. Volgens de ontwerper van de vlag staat de witte schijf symbool voor de eenheid van de natie Laos. Men neemt ook aan dat de schijf een volle maan voorstelt die opkomt boven de Mekong-rivier.

Ook de kleuren van de Laotiaanse vlag hebben een bijzondere betekenis. Zowel de rijkdommen van het land als de strijd voor vrijheid worden door deze tinten gesymboliseerd. Het bloed dat het Laotiaanse volk heeft vergoten tijdens de strijd voor vrijheid en onafhankelijkheid van de Fransen wordt gesymboliseerd door de rode strepen. De Mekong-rivier, die de rijkdom van het land vertegenwoordigt, wordt gesymboliseerd door de kleur blauw.

De stralende toekomst van het land en de rechtvaardigheid en eenheid van het Laotiaanse volk onder leiding van de Laotiaanse Revolutionaire Volkspartij worden gesymboliseerd door de witte cirkel in het midden. De witte cirkel in het midden heeft een diameter die 8/10 bedraagt van de hoogte van de blauwe streep en 8/10 van de diameter van de cirkelvormige schijf. 

Eerdere vlaggen waarop olifanten waren afgebeeld, hadden andere betekenissen. Het vijfdelige voetstuk stond voor het wettelijke kader van de natie. De driekoppige olifant stond voor de drie oude koninkrijken waaruit de natie bestond: Vientiane, Luang Prabang en Champasak.

Volgens de boeddhistische kosmologie is de negenvoudig gevouwen parasol bovenop de olifant een koninklijk embleem dat afkomstig is van de berg Meru.

Kleuren van de vlag van Laos

In het ontwerp van de Laotiaanse nationale vlag worden drie kleuren gebruikt. Rood wordt gebruikt voor de buitenste banen van de driekleur, terwijl blauw wordt gebruikt voor de middelste baan. Bovenop de blauwe baan bevindt zich de witte cirkel. De karmozijnrode strepen staan symbool voor het bloed van het Laotiaanse volk tijdens hun strijd voor onafhankelijkheid van Frankrijk. De kleur blauw, die de Mekong-rivier en de rijkdom van het land symboliseert, is in de vlag verwerkt.

Cultuur van Laos

Na het verkennen van de geschiedenis van de vlag van Laos, vraagt u zich wellicht ook af wat er zo bijzonder is aan de cultuur van dit land. De grootste is de Xiangkhiang, hoewel er dichter bij Cambodja op het Bolovens-plateau vruchtbaardere landbouwgrond beschikbaar is, waar koffie, thee, rijst, aardbeien en ananassen worden verbouwd. De laaglanden zijn van het grootste belang voor Laos. De Mekong-rivier zet het gebied onder water en voorziet de grond van voedingsrijk water, waardoor er voldoende rijst en andere gewassen kunnen worden verbouwd om de hele natie een jaar lang te voeden.

Het grootste deel van de bevolking is geconcentreerd rond de rivier, die vanuit China via Laos en Zuid-Vietnam naar de kust stroomt over een afstand van meer dan 2.600 mijl. De hoogste berg, Phu Bia, ligt 9.242 voet boven zeeniveau, en slechts 10% van het land ligt onder de 600 voet.

Verrassend genoeg bezitten de Laotianen weinig materiële bezittingen naast hun voedsel. Toch stelt hun boeddhistische geloof hen in staat om tevredenheid te vinden in een bescheiden levensstijl. De meeste inwoners wonen in kleine plattelandsnederzettingen dicht bij rivieren. Om voldoende voedsel te produceren, werkt het hele gezin zeer hard. Veel inwoners hebben geen toegang tot stromend water, waardoor zij water uit de rivier naar hun bescheiden houten huizen moeten halen om het te gebruiken voor schoonmaken, koken en drinken.

Afsluitende gedachte

Wist u dat Laos en Cambodja de enige communistische landen zijn met vlaggen zonder communistische symbolen? De huidige vlag van Laos is uniek omdat het een herintroductie is van een vlag die eerder in gebruik was, maar door een vorige regering werd afgeschaft. 

Dit diende om haar te onderscheiden van de vlag van Laos die het land symboliseerde toen het deel uitmaakte van het Franse koloniale rijk. Het was de bedoeling om een vlag te creëren die los stond van de koninklijke vlag van Laos.